было так. Леночку обвинили в воровстве сладостей, которые закупили, приурочив к какому-то празднику. Причём утащили ни много ни мало, а целую коробку конфет, а пропажу возложили на Леночку, и то только потому, что в её тумбочке обнаружили несколько фантиков от тех злосчастных конфет. Естественно, оставшись без самого главного, ребята готовы были разорвать несчастного ребёнка. Потому что в детстве основным мерилом всего значимого и вкусного во все времена остаются сладости. И вновь на защиту бросилась Марина. Хоть и детским умом, но она понимала, что маленькой и худенькой девочке не под силу стащить огромную коробку конфет, а тем более съесть всё одним махом. Явно здесь был замешан мальчишка, и не один. И Марина бросилась в атаку. Высказав свою версию собравшимся ребятам, она стремглав кинулась в мальчиковую комнату, срывая одеяла и переворачивая матрасы. Старшие пацаны не ожидали такой наглости и дерзости, а тем более от девчонки. Быстро придя в себя, они воспрепятствовали своему разоблачению, сильно толкая Марину из стороны в сторону. Но было уже поздно. Под многими матрасами лежали кучки шоколадных конфет. Пристыженные и посрамленные пацаны долго не могли простить Марине её смелого поступка. С этого момента Леночка души не чаяла в своей новоиспечённой подружке. Теперь они подолгу были вместе. Тем не менее Марина не забывала и про Аркашу. Но эти встречи теперь были эпизодическими. Права была старый педагог, Антонина Петровна: девочке наскучил Аркаша.

Как-то Марина забежала к мальчишкам в комнату и не обнаружила там своего друга.

— А где Аркаша? — спросила она у одного из мальчишек.

— А он у нас теперь работает, нечего зря хлеб есть. Теперь его каждое утро по распоряжению тети Зины отвозят на старой детской коляске к остановке, где останавливаются электрички, и там ему очень хорошо подают. Что, соскучилась по жениху? — осклабился пацан и выскочил на улицу.

Марина вначале хотела разузнать поподробнее, где «работает» Аркаша, затем передумала и пошла играть с подружками. Так незаметно потянулось время.

Однажды случился сильный ураган. С середины дня небо разверзлось, и на землю обрушился сплошной ливень, сопровождаемый непрерывным громом и ослепляющими всполохами молний. Ветер неистово гнул деревья и бросал потоки холодной воды на оконные стёкла. Все дети и персонал собрались в тёплом зале, слушая радио и боясь включить свет.

Вдруг кто-то из воспитанников произнёс:

— Ребята, принесите Аркашку — он нам свою интересную сказку расскажет.

Сразу же побежали за мальчиком, но в кровати его не было. Его не было нигде. Все в недоумении стали предполагать, куда мог исчезнуть сказочник-Аркаша, как его теперь все называли. Наконец в середину зала вытолкнули ушастого мальчика, и он испуганным голосом поведал следующее:

— Утром я и Генка отвезли Аркашу на станцию, как просила тётя Зина, и там оставили. А когда вернулись, чтобы забрать, началась страшная гроза. Но мы всё равно обегали всю остановку, но Аркашку нигде не нашли. Наверное, его занесли в электричку.

Антонина Петровна закачала головой и, рассердившись, в сердцах произнесла:

— И ты всё это время молчал, гадкий мальчишка? Да как такое возможно? Что же из тебя вырастет, если уже сейчас ты чудовище!

Эмоции захлестнули пожилую женщину, и она перешла на крик.

— На какую станцию вы его отвезли, маленькие негодяи?! И где эта тетя Зина? Я ей сейчас задам!

Генка заплакал, а ушастый мальчик трусливо забегал глазами и, опустив голову, произнёс:

— На станцию Лианозово.

Мариночка хорошо знала эту станцию. С неё Зина часто увозила ребятишек попрошайничать в Москву. Сорвавшись с места, девочка ухватила своё старое пальтишко и стремглав выскочила на улицу в осенний ливень. Вслед ей кричали:

— Мишка, вернись, — но она ни на что не обращала внимания, устремив все свои цели к спасению Аркаши.

Продираясь сквозь ливень, отважная девочка всё же добралась до станции. Пройдя несколько раз по длинному перрону, Марина нигде не обнаружила Аркашу. Увидев растерянную и промокшую до нитки девочку, стоящую под ливнем, какая-то женщина затащила её под крышу остановки. Но, когда та уехала на очередной электричке, Марина вновь обшарила весь перрон. Вновь налетел сильный шквал ветра. Девочка с трудом продвигалась к защищённой от ветра остановке, держась за поручень перрона. Неподалёку от неё ветром сорвало флаг и отнесло в сторону, где уже лежали два деревянных стенда, на которых были надписи: «Переходите пути в безопасном месте» и «Берегись поезда». Рядом с щитами валялась перевёрнутая детская коляска. Несмотря на холод, Мариночку словно прожгло, и она стремглав побежала к тому месту. Девочка сразу поняла, что под щитами Аркаша. Вокруг не было ни души. Мариночка с трудом приподняла щит. Сил не хватало. Но отважная девочка не сдавалась. Пыхтя и обливаясь потом, она сантиметр за сантиметром сдвигала тяжелый щит. И когда она сдвинула его примерно на полметра, показались исцарапанные в кровь худенькие Аркашины ножки. Обессиленная и вся перепачканная, упала Мариночка на щит. Но тут её подхватили сильные руки. Это какой-то мужчина заметил её с перрона и прибежал на помощь. Ему не составило большого труда отбросить щит. Аркаша чудом не захлебнулся, лёжа в луже воды. Его всего трясло. Одежда на нём была изодрана, а на плече зияла большая рана от гвоздя, которым прибивали щит. Мариночка схватила почти умирающего мальчика и, прижав к себе, разрыдалась, причитая:

— Аркашенька! Миленький мой! Братик мой! Прости меня, прости!

— А где ваши родители? — спросил мужчина, пытаясь взять у Марины Аркашу, чтобы осмотреть его рану.

Но дети так вцепились друг в друга, что разъединить их можно было с трудом.

— Ох, и задаст вам перцу маманя с папаней, — проговорил мужчина, помогая подняться Марине на перрон, по которому с другого конца уже бежали ребята из приюта.

До самого приюта несла Марина Аркашу, не позволяя никому отнять его. И лишь только в приюте медработник взял у неё из рук горящего жаром Аркашу и быстро унёс в лазарет. Перед тем как у неё забрали спасённого мальчика, замёрзшая девочка дрожащим голосом еле выговорила:

— Аркаша — мой братик, и, если кто его обидит, я отправлю того в нокаут ударом в челюсть.

Все молчали, и только мальчишки немного вздрогнули от такой перспективы.

Глава 13

У Николая Петровича и его жены Мишель все складывалось как по волшебству. В Италии у оперного певца все выступления проходили на ура и с большой помпой. Зал стоя рукоплескал оперным ариям Николая Петровича. Мишель на некоторое время уехала во Францию по делам, оставив мужа купаться в овациях истинных почитателей